Cada vez se habla con más asiduidad sobre los aceites esenciales y las esencias, a menudo sin hacer distinción entre ellos. Sin embargo, no son sinónimos y esta confusión puede ser responsable de un mal uso de estas sustancias. En este artículo aclararemos las principales diferencias entre estos dos términos.
Una esencia es una mezcla compleja de moléculas volátiles que producen algunas plantas denominadas aromáticas. Es una sustancia muy preciada que se encuentra en pequeñas cantidades. De hecho, algo esencial es, según el diccionario de la RAE, «sustancial, principal, notable».
Las plantas aromáticas producen esencias
EXTRACCIÓN DE LAS ESENCIAS
Así pues, el ser humano, al descubrir las interesantes propiedades de las esencias de las plantas aromáticas, ha desarrollado diversos procedimientos para extraerlas. Dos de ellos han sido recogidos en la Farmacopea Europea, ya que conservan intactas las moléculas producidas por las plantas:
-El primero es la destilación por arrastre de vapor de agua. Sin duda es el más común, ya que es válido para la inmensa mayoría de las plantas aromáticas, como por ejemplo la lavanda y el tomillo.
-El segundo es la presión en frío, típica de la cáscara de los cítricos (naranja, limón, mandarina, lima, pomelo, etc.).
Se denomina aceite esencial al resultado de la extracción de las esencias según las normas de la Farmacopea Europea. 
Los aceites esenciales son el resultado de extraer las esencias según los procedimientos de la Farmacopea Europea.
Sin embargo, de manera tradicional cuando se emplea la presión en frío (caso de los cítricos) al resultado se le sigue denominando esencia. Esto puede prestarse a confusión.
Las cáscaras de los cítricos se someten a presión en frío para obtener un aceite esencial muy especial, al que a veces se le llama esencia.
Desafortunadamente, la palabra esencia no está protegida por la Farmacopea Europea y por lo tanto suele emplearse para designar a cualquier tipo de sustancia olorosa, olvidándose su origen vegetal. Las esencias comerciales son, en la inmensa mayoría de los casos, compuestos de origen sintético que nos recuerdan a los olores y sabores de las plantas. Se suelen utilizar como perfumes y saborizantes.
Las mal denominadas esencias no tienen nada de natural, proceden de la química de síntesis.
PRINCIPALES DIFERENCIAS ENTRE LOS ACEITES ESENCIALES Y LAS ESENCIAS SINTÉTICAS
| Aceite esencial | Esencia sintética | |
| Origen | Natural | Sintético |
| Procedimiento de obtención | Controlado por la Farmacopea Europea | No controlado |
| Composición | Cientos de moléculas aromáticas naturales | Pocas moléculas de síntesis |
| ¿Posee acción terapéutica? | Sí, debida a su composición compleja | No |
| ¿Irrita la piel? | Sólo si se emplea indebidamente | Sí, de hecho no debe aplicarse sobre ella |
| Uso para el que está destinado | Fines terapéuticos, para tratar patologías | Perfumería, ambientador de hogar |
Ejemplo práctico: puedes utilizar una esencia de pino para perfumar tu hogar, pero si quieres tratar una tos productiva debes escoger un aceite esencial de pino silvestre (Pinus sylvestris). Puestos a escoger, es mejor utilizar los aceites esenciales y descartar las esencias sintéticas.
RECAPITULEMOS
Esencia: mezcla compleja de estas sustancias aromáticas que la planta ha producido para adaptarse al medio externo. Cada esencia puede contener cientos de compuestos diferentes. Todos ellos se caracterizan por ser lipófilos y volátiles. Se produce un mal uso constante de este término para designar mezclas de origen sintético que nos recuerdan los olores y sabores de ciertas plantas.
Aceite esencial: extracto líquido obtenido mediante destilación por arrastre de vapor de agua de plantas aromáticas. Se caracteriza por ser una mezcla compleja de diversos compuestos de naturaleza apolar y de marcada volatilidad. Cada aceite esencial puede contener cientos de moléculas aromáticas.
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